慢性支气管炎是由于感染或非感染因素引起的气管-支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症。其病理特点是支气管黏液腺增生、黏液分泌增加。临床上表现为连续2年以上，每年持续3个月以上的咳嗽、咳痰或气喘等症状。本病起病隐袭，早期症状轻微，多在冬季发作，春暖后缓解;后期症状加重并常年存在。病程迁延反复，常可并发肺气肿和肺源性心脏病。
吸烟是慢性支气管炎最重要的发病原因，被动吸烟也将明显损害健康，所以应提倡停止吸烟。戒烟虽不能使老年慢性支气管炎的吸烟患者完全康复，却可以明显延缓病程发展，使肺功能损害得到部分恢复。消除或改善大气污染也是预防老年慢性支气管炎的一个非常重要的措施。另外，合理的营养、体育锻炼、增强体质、预防感冒也都有益于老年慢性支气管炎的预防。
大气中的有害气体，如氧化氮、二氧化硫、氯等对支气管黏膜有刺激和细胞毒性作用，可引起黏膜的炎症;大气中有害的有机和无机粉尘，如二氧化硅、煤粉、棉屑、蔗尘等也可以引起肺纤维组织增生，使肺清除功能受损，为病原微生物入侵创造条件。
自主神经功能失调也可能是本病的一个内因;维生素缺乏，尤其是维生素C、A的缺乏可以降低机体抵抗力而易患慢性支气管炎;老年人性腺及肾上腺皮质功能衰退、喉头反射迟钝、呼吸道防御功能退化、单核-巨噬细胞系统功能衰退、营养不良等都可以使慢性支气管炎发病率增加。